En 2014, Leonardo Espinoza Jiménez cursaba el séptimo grado en Wedgewood Park International School, dentro de las Escuelas Públicas de Milwaukee, cuando se enteró del Summer Youth Institute, una iniciativa de la Facultad de Derecho de la Universidad Marquette y del Colegio de Abogados del Distrito Este de Wisconsin.
El programa introdujo a los jóvenes al mundo del derecho donde podían asistir a sesiones con jueces y abogados, trabajar con mentores y participar en simulación de juicios, presentaciones orales y excursiones a tribunales y bufetes de abogados.
“Quiero participar en el programa de verano para jóvenes porque deseo tener un mejor futuro y aquí podría recibir información temprana para asistir a la universidad y cómo sería ser un abogado,” escribió Espinoza Jiménez hace casi una década en el ensayo que fue parte de su solicitud para el Summer Youth Institute. “Sé que la carrera de derecho es una de las más largas y caras, pero no me importaría porque a pesar de lo difícil que sea, haré mi mayor esfuerzo y nunca me rendiré,” escribió. “Estoy listo para el reto que viene.”
¿Qué ocurrió con él? “Ya estamos aquí,” expresó sonriente sentado en una mesa en el edificio Eckstein de la Facultad de Derecho de Marquette. Actualmente cursa su primer año en la Facultad de Derecho.
Espinoza Jiménez es uno de los cuatro estudiantes que actualmente están en la Facultad de Derecho de Marquette tras haber recibido un primer impulso para sus carreras en derecho al participar en el Summer Youth Institute. Uno de los objetivos del instituto ha sido alentar a los estudiantes de bajos recursos y de las minorías a comenzar el camino hacia el éxito en la universidad y en los años posteriores incluso antes de graduarse de la escuela secundaria. Eventualmente, sus caminos podrían llevarlos o no a carreras en derecho. Estos cuatro estudiantes son muestra de que para algunos participantes el programa, que empezó en 2013, sí lleva hacia la carrera de derecho.
Para Kate Rodríguez, cursar su primer año de derecho en Marquette es “cerrar el círculo.” Ella compartió: “No puedo creer que hayan pasado ocho años” desde que participó en el instituto mientras era estudiante de secundaria en Carmen High School of Science and Technology al sur de Milwaukee.
Posteriormente, se graduó de la Universidad de Marquette y trabajó por un año como consejera de estudiantes en Cristo Rey Jesuit High School, la cual también está ubicada al sur de Milwaukee. Ahora, Kate está enfrentando los retos de ser estudiante de derecho en su primer año. “El primer día me tomaron por sorpresa,” comentó refiriéndose a que le hicieron una pregunta en clase sin previo aviso. Ella quedó satisfecha con su respuesta, dijo y agregó que va al corriente con las tareas rigurosas de la facultad de derecho.
Rodríguez mencionó que a lo largo de los años ha mantenido comunicación con algunos de los mentores y estudiantes que conoció en el Summer Youth Institute. También ha sido líder juvenil en actividades culturales étnicas mexicanas, especialmente en la danza. Además, en agosto 2023, fue nombrada Srta. Embajadora de la Fiesta Mexicana, festival que tiene lugar en los terrenos del Summerfest de Milwaukee.
En 2013, cuando Lisa Xiong se integró al grupo inicial de participantes del Summer Youth Institute era estudiante de la escuela charter Hmong American Peace Academy, ubicada al noroeste de Milwaukee. En su ensayo de solicitud, dijo que le gustaba mirar programas de televisión criminalísticos y que le interesaba ser detective o abogada. Explicó que lo que la motivó fue el elevado crimen en el vecindario donde vivía y el trato que recibían las personas de bajos recursos. “Quiero ayudar a gente inocente,” escribió en ese entonces.
Años más tarde, se graduó de la escuela secundaria y de la Universidad de Wisconsin-Madison. Trabajó durante dos años, entre otras actividades en un puesto de servicios de protección infantil en el condado de Racine, al sur de Milwaukee. Se olvidó de la idea de ser detective, pero ahora es estudiante de segundo año en la facultad de derecho.
Al igual que otros estudiantes, el recuerdo más fuerte de Xiong de su experiencia en el instituto de verano fue el de hacer una presentación oral frente a otras personas, entre ellos algunos jueces. Recuerda “estar muy asustada de estar allí.” Pero los jueces la apoyaron mucho y dicha experiencia fortaleció su autoconfianza.
En el verano 2023, Xiong volvió a participar en el Summer Youth Institute, esta vez haciendo un voluntariado como estudiante de derecho. Trabajó con los nuevos estudiantes que participaban en el programa.
¿De dónde nació el interés de Jonathan Contreras por querer ser un abogado? “El Summer Youth Institute,” respondió. Ya había considerado una carrera como abogado. “Durante mucho tiempo estuve pensando en la facultad de derecho,” explicó, recordando sus intereses hace nueve años. En ese momento, había terminado el octavo grado en la escuela Jesuit Nativity School al sur de Milwaukee y se estaba inscribiendo como estudiante de primer año en la escuela secundaria Marquette University High School.
En su ensayo de solicitud, Contreras escribió: “Quiero desafiarme a mí mismo. Quiero convertirme en un líder excepcional que ayude a los necesitados y quiero fortalecer mi relación con Dios. . . . Quiero tener una vida exitosa y convertirme en un hombre con fortaleza, destrezas y perseverancia.”
Años después se graduó de Marquette High y de St. Norbert College en De Pere, Wisconsin. Detuvo sus estudios por un año y trabajó como asistente de abogado en la Legal Aid Society of Milwaukee (Sociedad de Ayuda Jurídica de Milwaukee) y en una clínica jurídica en el Centro de la Comunidad Unida en Milwaukee. Actualmente, Contreras cursa el primer año en la Facultad de Derecho de Marquette. Comentó que todavía mantiene los ideales que redactó en su solicitud para el Summer Youth Institute. Ha continuado participando en el instituto y fue un ponente en la ceremonia de clausura del programa en agosto del año pasado.
Cada verano, el instituto inscribe entre 15 y 25 estudiantes, a excepción de la disminución que ocurrió durante la pandemia por COVID, aun así, ese año se ofreció el programa en línea. La participación es gratuita. Los estudiantes pasan siete días, durante dos semanas, siguiendo una intensa agenda de programas y eventos en la Facultad de Derecho y en la comunidad.
El instituto es un sueño hecho realidad para Nancy Joseph, jueza magistrada federal en Milwaukee desde 2010. Ella acudió a los líderes de la comunidad jurídica, entre ellos el decano de la Facultad de Derecho de Marquette, Joseph D. Kearney, con la idea de lo que inicialmente llamó un campamento de derecho para estudiantes de escuela intermedia o secundaria.
La jueza Joseph, egresada de la Facultad de Derecho de Rutgers, dijo que había escuchado hablar de programas similares en otras ciudades y pensaba que Milwaukee se beneficiaría de tal esfuerzo. Ella quería que su sede fuera en el edificio Eckstein. “Pensé que era muy importante tener nuestro instituto en la Facultad de Derecho, a fin de abrir realmente la puerta y tener físicamente a los estudiantes en la Facultad de Derecho, para que ellos pudieran imaginarse algún día llegar a ser estudiantes de derecho en Marquette o cualquier otra institución,” afirmó.
Y así sucedió, patrocinado por la Facultad de Derecho y el Colegio de Abogados del Distrito Este de Wisconsin, pero con el apoyo activo de jueces, abogados, bufetes de abogados e incluso oficinas de abogados internas en Milwaukee.
Joseph dijo: “Creo que ha sido un gran éxito por un par de razones. El Anexo de Prueba A serían los cuatro estudiantes que está perfilando. Muchos, si no todos, son estudiantes universitarios de primera generación, que ahora son estudiantes de derecho de primera generación.”
La jueza ha estado en contacto con muchos exalumnos del instituto de verano. Dijo que en general les está yendo bien, incluso si no siguieron en carreras de derecho. Agregó que participar en el Summer Youth Institute los animó a visualizarse a sí mismos en puestos profesionales.
Pero los estudiantes que ahora están en la Facultad de Derecho de Marquette son de especial interés para ella. “Los amo,” dijo Joseph. “Son cuatro jóvenes increíbles”.
Nombró a cada uno y describió los pasos que habían seguido para llegar a la facultad de derecho. Por ejemplo, Lisa Xiong, dijo Joseph, hizo una pasantía en la oficina del secretario del tribunal federal. Joseph recordó que Xiong era tímida cuando comenzó en esa posición y que se propuso aprender a expresarse entre adultos. Ahora Joseph ve a Xiong desarrollarse plenamente como estudiante de derecho en su segundo año, incluido el papel de Xiong el verano pasado como mentora del Summer Youth Institute. “Eso fue realmente increíble,” afirmó Joseph.
Joseph ha sido mentora de algunos de los cuatro estudiantes, desde su época en el programa de verano. Leonardo Espinoza Jiménez fue pasante en la oficina federal de libertad condicional, agregó Joseph, y ha mejorado su autoconfianza mientras logra ser exitoso académicamente.
El instituto sigue siendo pequeño, por diseño, pero las señales de éxito han aumentado a lo largo de una década. Y a los ojos de la juez Joseph, nada lo dice mejor que los estudiantes que ahora son parte de la Facultad de Derecho de Marquette. “Estoy muy emocionada de tener a estos cuatro estudiantes y de ver cómo este semillero de talento va dando vida,” concluyó Joseph.
